Queste mostruose e infernali creature compaiono anche nelle letterature successive, mantenendo molte delle caratteristiche che sono loro attribuite dal mito greco: per esempio Virgilio nell’Eneide (III, 225 segg.) ci dice, nella traduzione di A. Bacchielli, che han quegli uccelli di fanciulle il viso, / di ventre effluvio nauseoso e osceno, / adunche mani e pallida la faccia / d’eterna fame. Anche Dante Alighieri, ispirandosi a Virgilio, cita le Arpie nella sua Commedia, posizionandole nell’Inferno, e precisamente nella selva dei suicidi (XIII, vv. 13 – 15): Ali hanno late, e colli e visi umani / piè con artigli e pennuto il gran ventre; / fanno lamenti in su li alberi strani.

L’origine delle Arpie cambia a seconda delle fonti: per il poeta Esiodo, l’unico a descriverle come bellissime donne – uccello, esse erano figlie di una divinità marina primordiale, Taumante, e della ninfa oceanina Elettra; per Valerio Flacco nacquero invece da Tifone ed Echidna, per Servio da Poseidone e Gea; anche il loro numero è discordante: per Omero si tratta di un numero imprecisato, per Esiodo di due e per Virgilio di tre.

Le Arpie non sono presenti nel mito solo in gruppo, ma anche in forma individuale: le più famose sono Aello (la burrasca) e Ocipete (colei che vola rapida), menzionate da Esiodo, quest’ultima forse identificabile con Celeno (l’oscura), che predisse a Enea e agli esuli Troiani le loro future disgrazie, Tiella (la tempesta) e Podarge (dal piede veloce) – citata da Omero – che generò da Zefiro, il dio vento, Xanto e Balio, i cavalli divini di Achille, immortali e veloci proprio come il loro padre.

IL MITO DI FINEO

Le Arpie compaiono anche nel mito che racconta la storia del sacerdote e indovino fenicio Fineo, sul quale scrissero tragedie (di cui ci restano pochi frammenti) Eschilo e Sofocle e di cui ci parla Apollonio Rodio nel secondo libro delle Argonautiche.

Dopo aver cercato invano la sorella Europa, che era stata rapita da Zeus, Fineo regnò a Salmidesso, nella Tracia orientale, con la moglie Cleopatra, figlia di Borea, da cui ebbe due figli.

Poiché profetizzava il futuro con estrema precisione, rivelando spesso anche le intenzioni degli dèi (un vero e proprio peccato di ubris, cioè di tracotanza, la colpa più grave che si poteva commettere nei confronti delle divinità), gli dèi (o, in un’altra versione del mito, il Sole) decisero di punirlo: lo fecero diventare cieco e perseguitare dalle Arpie, che gli rubavano il cibo dalle tavole imbandite e insozzavano quel che restava con i loro escrementi. Apollodoro, nella sua Biblioteca (I, 9, 21) racconta, infatti che

Avevano esse [le Arpie] le ali, e quando vedevano preparata la di lui mensa, sempre svolazzando in aria, andavano a portargli via la maggior parte delle vivande; e le poche rimaste sporcavano in tal maniera, e ricoprivano di così fetente puzza, che il misero non poteva più mangiarne alcuna.

Un giorno alla corte di Fineo arrivò Giasone con i suoi Argonauti, che stavano compiendo una spedizione alla ricerca del Vello d’oro, la pelle di un ariete alato dai poteri miracolosi. Giasone, conoscendo le capacità di Fineo, gli chiese di indicargli la rotta da seguire per raggiungere la Colchide e di preannunciargli tutti i pericoli che avrebbero dovuto affrontare: Fineo promise che avrebbe fornito loro tutte le indicazioni richieste, a patto che lo liberassero dalle Arpie. Giasone accettò. La missione fu portata a termine da due degli Argonauti, i fratelli gemelli Calai (o Calaide) e Zete, figli di Borea, il vento di settentrione, e della ninfa Orizia, che avevano le spalle coperte da scaglie d’oro, lunghi e folti capelli azzurri come il cielo e che erano velocissimi perché alati (secondo Igino con ali attaccate ai talloni, secondo Ovidio con ali sulle spalle, come gli uccelli, o, per altri, con ali sul capo): essi, non appena le Arpie planarono dal cielo per insozzare le mense preparate per gli Argonauti, le misero in fuga con le loro spade e le inseguirono fino a due piccole isole collocate secondo alcuni nel mar Egeo, per altri, invece, nello Ionio. Qui Iride, sorella delle Arpie, inviata da Zeus, convinse i due eroi a risparmiare la loro vita, con la promessa che non avrebbero mai più molestato Fineo: esse si stabilirono così nelle due isole (per altri, invece, si ritirarono nella grotta chiamata Ditte, nell’isola di Creta).

In seguito all’accaduto le due isole, originariamente chiamate Plotae (fluttuanti), cambiarono il loro nome in Strofadi, dal greco strofè, ritorno, perché Zeus aveva ordinato agli eroi di ritornare da lì senza portare a termine il loro proposito di uccidere le Arpie. Proprio nelle Strofadi le incontrerà Enea, che, però, a differenza di Calai e Zete, come viene raccontato nel terzo libro dell’Eneide, non riuscirà a sconfiggerle, non potendo competere con delle creature alate.