Il significante è qualcosa di concreto, che si può vedere, sentire, toccare: uno sbadiglio, una parola, una carezza, una lacrima…

Il significato è qualcosa di astratto, che possiamo solo immaginare o pensare: la stanchezza o la noia che manifesta lo sbadiglio, ciò che comunica una parola, l’affetto che si fa carezza, la gioia o il dolore che esprime una lacrima…

I segni sono moltissimi: per comodità di studio possono essere classificati in base a diversi criteri.

Sulla base del modo in cui sono prodotti, possiamo distinguere
→ segni vocali: prodotti con la voce
→ segni gestuali: prodotti con le mani, i piedi, le dita, le braccia…
→ segni tattili, olfattivi, gustativi, acustici e visivi: prodotti dai sensi.

Sulla base della loro natura, possiamo avere
→ segni naturali: prodotti in modo spontaneo (per esempio il fumo, che indica la presenza del fuoco)
→ segni artificiali: appositamente creati per comunicare qualcosa (per esempio la segnaletica stradale).

Sulla base del criterio di lettura, ci sono
→ segni iconici: che riproducono, con il significante, il significato (per esempio il cartello che segnala l’attraversamento della strada da parte di animali selvatici)
→ segni non iconici: in cui significante e significato non hanno nulla a che fare (per esempio, il cartello di divieto di sosta non ha oggettivamente nulla a che vedere con la proibizione di cui si fa portavoce).

Sulla base della volontarietà, essi risultano
→ segni intenzionali: usati per comunicare in modo volontario (per esempio, la bandierina dipinta su un sasso che indica un sentiero)
→ segni non intenzionali (o segnali): comunicano indipendentemente dalla volontà di chi li compie (per esempio, l’impronta lasciata da un ladro sul luogo del furto).

Il povero Ramesse ha scelto, per comunicare con la soave figlia di Psammetico, dei segni iconici: essi sono dunque corretti, eppure la comunicazione, come abbiamo avuto modo di vedere, non è affatto riuscita.

Il referente indica la circostanza, la situazione, il fatto, l’oggetto reale o immaginario a cui si riferisce il messaggio, insomma, l’argomento di cui si tratta. È possibile intenderlo anche come contesto: in questo caso esso allude solo alla situazione comunicativa in corso.

L’emittente è colui che emette il messaggio (cioè da un’informazione) per un destinatario, a cui esso è indirizzato; egli lo diffonde attraverso un canale (che è il mezzo che porta il messaggio dall’emittente al destinatario: l’aria in cui si propagano le parole, il filo del telefono, la carta…).

Il codice, infine, è un insieme di segni (dello stesso tipo) e di regole che insegnano come combinarli tra loro per ottenere un messaggio articolato e comprensibile sia da chi lo emette sia da chi lo riceve.

Torniamo, dunque, al povero Ramesse, che ha evidentemente commesso un errore: il codice che ha usato si basa, infatti, su segni ideografici13 di sua invenzione, che non hanno regole che consentano di interpretarli correttamente; proprio da questa mancanza di regole comuni nasce il fraintendimento del suo messaggio d’amore, fraintendimento che rende la comunicazione nulla, o, come si dice con un termine tecnico, inesistente14.

Per comunicare correttamente occorre dunque scegliere con attenzione il codice con cui s’intende trasmettere un messaggio, cioè il linguaggio. Le possibilità sono molteplici: il vocabolo “linguaggio” è infatti sempre accompagnato da un aggettivo che ne illustra la natura (si parla così di linguaggio gestuale, acustico, visivo, tattile, verbale… quest’ultimo, ovviamente, prerogativa dell’essere umano).

Il codice più usato è indubbiamente quello delle parole, detto anche linguaggio verbale (o codice-lingua): esso, infatti, con pochi segni (in italiano ventuno, tra consonanti e vocali), permette di comporre centinaia di migliaia di parole, che consentono non solo di comunicare qualsiasi contenuto, ma anche di superare le barriere del tempo e dello spazio.

Questo può succedere soltanto se si conoscono le parole, sia quando sono usate da sole sia quando sono combinate tra loro: questi segni, infatti, sono del tutto arbitrari. Nella parola “cane”, per esempio, il significante e il significato sono collegati tra loro per una convenzione – cioè per un accordo preso da un gruppo d’individui – perché questa parola non ha alcuna oggettiva somiglianza con ciò che indica. Ogni persona che comunica usando la lingua italiana associa pertanto al significante fonico /’kane/ o al segno grafico C+A+N+E il significato-concetto di un simpatico mammifero scodinzolante a quattro zampe: questa convenzione non vale però per altri gruppi di parlanti, dal momento che ognuno ha stabilito una propria convenzione linguistica (cioè un proprio codice-lingua) fatta di significanti diversi usati per indicare uno stesso significato.

Così il mio piccolo Sacher, ritratto nella foto,

La lettera di Ramesse ci consente dunque di fare un’importante premessa: i segni linguistici, essendo arbitrari, diversamente da quanto accade per quelli naturali, devono essere studiati e imparati da chi intende usarli per comunicare.

Per questo motivo durante il nostro percorso di studio dovremo necessariamente fare riferimento alla narratologia (la disciplina che si occupa della teoria delle forme narrative) e intraprendere lo studio del linguaggio poetico, per imparare nomi, definizioni, concetti… insomma tutti i segni necessari per rendere possibile la comunicazione tra un autore (l’emittente) che racconta una storia o descrive emozioni e sensazioni (il messaggio) a un lettore (il destinatario).

Ma in tutto ciò, che cosa c’entra l’egittologo? Anche lui ha un ruolo importante in questa introduzione allo studio della letteratura, che, ricordiamolo, è fatta di testi.
Il testo è un intreccio di segni (nel nostro caso soprattutto parole, ma possono essere presenti anche immagini, suoni…), collegati tra loro secondo regole ben definite, che consentono di formare un messaggio completo e di senso compiuto che un emittente intende comunicare e far comprendere a un destinatario. Perché la comunicazione sia efficace non basta, dunque, capire i segni con cui il messaggio è scritto: occorre anche interpretarlo nel modo giusto, evitando di seguire l’esempio dell’egittologo, che, come osserva Campanile, ha impiegato dieci anni per… travisare completamente l’iscrizione!

Il testo letterario è infatti un’entità complessa e articolata: per questo motivo non ci si può fermare alla semplice comprensione dei segni, cioè al significato base delle parole (il cosiddetto livello denotativo) ma si devono cercare e scoprire altri significati che l’emittente ha voluto affidare al messaggio, che si rivelano, in modo più o meno immediato, al destinatario (il cosiddetto livello connotativo). Insomma, in un testo letterario il tema (l’argomento trattato) è solo il primo gradino da cui si parte per raggiungere il livello simbolico e quello ideologico, in cui l’emittente comunica sentimenti, emozioni e stati d’animo, presenta le sue idee sulla vita, sulla morte e sulla realtà che lo circonda, prova a motivare e a spiegare le proprie convinzioni, affronta i problemi e i grandi perché dell’esistenza…
Ogni volta che si legge un testo letterario è pertanto necessario fare uno sforzo interpretativo che consenta di scoprire e di rivitalizzare il suo messaggio, di farlo cioè diventare vivo e attivo. Solo in questo modo, infatti, come scrive Umberto Eco, famoso scrittore e studioso della nostra lingua e letteratura, tra emittente e destinatario s’instaura un’attività cooperativa che porta il destinatario a trarre dal testo quel che il testo non dice (ma presuppone, promette, implica) e a riempire gli spazi vuoti.

Ma nel riempire gli spazi vuoti di cui parla Eco non bisogna commettere gli errori dell’egittologo: per questo occorre tenersi ben lontani dall’arroganza degli studiosi e dei critici letterari che spesso pretendono di far dire al testo ciò che esso non dice. Ecco perché in questo corso noi cercheremo di lasciar parlare i testi, li ascolteremo, li decifreremo e proveremo a interpretare il loro messaggio, rispettando i segni comunicativi, le parole, senza forzarli o piegarli a nostro piacimento. E, se avremo lavorato bene, conosceremo l’amore, non quello per la soave figlia di Psammetico, ma per la letteratura…