Questo modo di dire si utilizza quando si vuole indicare che qualcosa potrebbe non succedere mai o avvenire in tempi lunghissimi.

Esso nasce da una particolare forma di prestito che veniva praticata dagli usurai a giovani senza soldi, che promettevano la restituzione del denaro dopo la morte del padre, cioè dopo aver riscosso l’eredità. A volte i tempi erano molto lunghi: di qui l’utilizzo di quest’espressione – di cui il vocabolo babbo rivela l’origine toscana – per indicare una lunga attesa oppure una prolungata inattività.

Questo modo di dire si utilizza quando si vuole indicare che una persona, dopo essersi comportata in modo arrogante e prepotente, si è trovata o si trova nella condizione di dover chiedere scusa dei propri errori.

Esso nasce da un episodio storico. Nel 1076 Enrico IV, imperatore del Sacro romano impero e re di Germania, venne scomunicato da papa Gregorio VII, con cui aveva avuto forti contrasti relativi all’elezione dei vescovi nella disputa che è passata alla storia con il nome di Lotta per le investiture. La scomunica non era solo un atto religioso, ma anche un potente strumento politico, perché, una volta comminata, i sudditi erano liberati dall’obbligo di fedeltà all’imperatore. Così Enrico si vide costretto, suo malgrado, a chiedere scusa al papa, ospite nel castello di Matilde, contessa di Canossa, un piccolo centro in provincia di Reggio Emilia. Quando arrivò al castello, nell’inverno 1077, il papa si rifiutò di riceverlo e così l’imperatore dovette restare per tre giorni nel cortile, a piedi nudi nella neve, con abiti da penitente e con il capo cosparso di cenere. Il papa poi, lo perdonò: mal gliene incolse, perché Enrico, una volta tolta la scomunica, ricominciò la sua opposizione contro di lui.

Questo modo di dire si utilizza quando si vuole indicare che si è scampato un pericolo proprio quando sembrava impossibile riuscirci.

Le ipotesi più accreditate sull’origine di questo modo di dire sono tre, tutte da ricondurre al Medioevo.

La prima intende la parola cuffia come il copricapo in maglie di metallo (o in cuoio o in pelle) che i cavalieri indossavano sotto l’elmo per proteggere il capo e il collo. Se il colpo inflitto da un nemico spaccava l’elmo ma si arrestava grazie alla cuffia, il cavaliere poteva ben dire di essersela cavata per il rotto della cuffia.

La seconda rimanda a un gioco medioevale, detto del Saracino. Un cavaliere, armato di lancia, doveva colpire lo scudo di un fantoccio girevole (che indossava un costume da saracino) facendo attenzione a non farsi disarcionare. Se la mazza del fantoccio colpiva il cavaliere alla cuffia e il cavaliere non veniva disarcionato, i giudici gli assegnavano ugualmente la vittoria, che avveniva, appunto, per il rotto della cuffia.

Infine una terza spiegazione intende la parola cuffia come la cinta muraria di una città: uscire o entrare in una città assediata attraverso il rotto (cioè una breccia, come attesta un verso di Ludovico Ariosto) della cuffia voleva dire, anche in questo caso, scampare un grave pericolo.

Questo proverbio si utilizza quando si vuole evidenziare che chi diffonde discordia ne raccoglierà le conseguenze, tutt’altro che piacevoli.

Esso si basa su due metafore: la prima indica la discordia con il vento e la seconda il male che ne deriva con la tempesta. La sua origine deve essere ricercata in un passo dell’Antico Testamento – Il libro del profeta Osea, 8,7 – in cui, per biasimare il comportamento degli Ebrei, che praticano l’idolatria e sono corrotti, si legge: E poiché hanno seminato vento, raccoglieranno tempesta.

Questo modo di dire si utilizza quando si vuole indicare che qualcosa è decisamente noioso, ripetitivo, insopportabile…

Esso deriva dal mondo contadino, in particolare dalla pratica della mungitura manuale, durante la quale il mungitore si sedeva su uno sgabello posto accanto alla mucca e con movimenti sempre uguali e ripetitivi faceva uscire il latte dalle mammelle, fin a quando esso non riempiva un secchio posto tra le sue ginocchia.

Questo modo di dire si utilizza quando si vuole indicare che qualcosa è stato fatto con poca cura e attenzione oppure in modo sbrigativo.

Esso nacque durante il Medioevo, quando si raccontavano le gesta dell’imperatore Carlo Magno. La sua figura, all’inizio leggendaria e degna di ammirazione, nel tempo divenne oggetto di parodia e di scherno: Carlo, rappresentato come un vecchio goffo, impacciato e poco presente a sé stesso, fu ribattezzato Carlone e preso in giro per la sua presunta abitudine di indossare abiti poco eleganti o di taglia superiore alla sua. Di qui il modo di dire.

Questo modo di dire si utilizza per augurare buona fortuna a chi sta affrontando una difficoltà o una prova difficile della sua vita.

Esso si basa su una figura retorica, l’antifrasi, che consiste nell’utilizzare un termine o un’espressione per indicare il suo esatto contrario. L’augurio In bocca al lupo, rivolto ai cacciatori che partivano per la caccia, voleva antifrasticamente indicare la possibilità di scampare al pericolo di un lupo, qualora lo si fosse incontrato. Esso aveva dunque una valenza apotropaica: serviva, cioè, per allontanare il pericolo di soccombere al lupo, considerato un avversario pericoloso e temibile. Di qui la risposta Crepi il lupo, oggi inutilmente – ma politicamente – corretta in Viva il lupo, con un totale snaturamento del senso originario dell’espressione, che recupera invece significato se questo augurio viene ricondotto alla leggenda di Romolo e Remo, che si salvarono perché allattati e curati da una lupa che li trovò dopo il loro abbandono. In questo caso infatti l’esultanza del viva acquista senso dalla mitologia e non dalla necessità (?) di rileggere parole ed espressioni in modo forzato…

Questo proverbio si utilizza per sottolineare che per fare le cose bene non si deve avere fretta.

Esso nasce dal favolista Esopo, che lo ereditò probabilmente da un modo di dire orientale (che si riferiva, però, ai cani, come conferma Erasmo da Rotterdam, un famoso umanista, che, nei suoi Adagia, una raccolta di proverbi e sentenze di autori latini e greci pubblicata nel 1500, scrive: Canis festinans caecos parit catulos cioè La cagna che ha fretta partorisce dei cuccioli ciechi).
Non è certamente un caso che in entrambe le versioni del proverbio siano citati i cuccioli di cani e di gatti: alla nascita, infatti, essi sono sempre ciechi. Spesso una gestazione non portata a giusto termine determina la possibilità che la temporanea cecità dei cuccioli diventi permanente.

Questo proverbio si utilizza per indicare che prima o poi tutte le bugie saranno scoperte.

Esso nasce dal mito. Prometeo, che donò agli uomini il fuoco, un giorno, lavorando nella sua officina, creò Verità, plasmandola con della creta. Essendo stato convocato all’improvviso da Giove, il re degli dei, uscì in tutta fretta, lasciando a custodire l’officina il suo apprendista, Inganno. Quest’ultimo, rimasto solo, decise di fare una statua perfettamente identica a quella realizzata dal suo maestro. Quando si accinse a creare i piedi, si accorse, però, che la creta era terminata. Prese allora la statua incompiuta e la pose vicino all’altra.
Prometeo, rientrato in officina, decise di dare vita a entrambe le statue: per questo le mise nel forno e diede loro l’anima. Verità uscì dal forno camminando con passo veloce; la sua imitazione, invece, senza piedi, cercò a fatica di tenerle dietro. Prometeo decise di chiamare la copia Menzogna, che da allora ha le gambe più corte della Verità.

Questo proverbio si utilizza per preannunciare che se il giorno di Natale sarà caldo, bisognerà aspettarsi una Pasqua fredda.

Secondo la saggezza popolare (in questo caso sicuramente legata al mondo contadino) a un Natale insolitamente caldo (tanto che lo si può trascorrere affacciati al balcone!) fa inevitabilmente seguito una Pasqua da trascorrere vicino alla stufa o a un caminetto, in cui brucia un tizzone di legno.

Questo stesso concetto si trova espresso in molte altre varianti, tra cui ricordiamo:
Chi fa Natale al Sole, fa la Pasqua al fuoco
A Natale solicello, a Pasqua focherello
Natale con il Sole, Pasqua con il ceppo
Se Natale è verde, la Pasqua sarà bianca
Se Natale ha i moscerini, Pasqua ha i ghiacciolini

Questo modo di dire si utilizza per dare indicazioni sul modo in cui trascorrere le due più importanti festività della religione cristiana.

La prima spiegazione del detto – più ovvia – tiene conto del periodo dell’anno in cui si collocano queste due festività: il rigido clima invernale suggerisce di trascorrere la prima festa in casa, mentre il tepore primaverile invita a uscire per la seconda…
La seconda spiegazione rimanda, invece, al Vangelo: l’abbraccio di Maria e Giuseppe al piccolo Gesù avviene in una capanna, mentre a Pasqua Gesù si trova – come racconta il Vangelo di Luca (22,15) – a tavola con i suoi amici.

Questo modo di dire si utilizza per invitare chi ha bisogno di qualcosa a procurarsela da solo oppure per indicare che per qualcosa non c’è niente da fare.

Quest’espressione nasce da una frase realmente pronunciata da Ernesto Nathan, che fu sindaco di Roma dal 1907 al 1913. Trovandosi di fronte a un bilancio comunale decisamente in rosso, decise di tagliare tutte le spese che giudicava superflue, tra le quali c’era il mantenimento dei gatti randagi, che avevano il compito di dare la caccia ai topi che infestavano le sale dell’archivio comunale e che rosicchiavano i documenti lì conservati. Per eliminare la voce di spesa “Frattaglie e trippa pei gatti” Nathan tracciò una riga sulla dicitura, scrivendo accanto la frase nun c’è trippa pe gatti, con cui i gatti venivano invitati a procacciarsi il cibo da soli e non a spese del comune!

Questo modo di dire si utilizza per indicare che vale la pena di sacrificare qualcosa per ottenere un risultato importante.

Quest’espressione nasce da un fatto storico. Verso la fine del Cinquecento, in Francia, Enrico di Navarra, di religione protestante, ed Enrico di Guisa, cattolico, si scontrarono per ottenere la successione al trono. Tra i due ebbe la meglio Enrico di Navarra, che però, per essere incoronato, fu costretto ad abiurare il protestantesimo e a convertirsi al cattolicesimo, perché… Parigi val ben una messa!

Questo proverbio si utilizza per indicare che con l’arrivo del nuovo anno si rinnovano le energie vitali e positive.

Il proverbio prende chiaramente origine dal mondo contadino e dall’osservazione dei ritmi della natura: le galline nel periodo invernale rallentano o cessano del tutto la produzione delle uova, perché la scarsa quantità di luce solare condiziona pesantemente la loro formazione. Dal mese di gennaio, quando le giornate tornano ad allungarsi, le galline ricominciano a pieno la loro attività di deposizione.

Questo modo di dire si utilizza per indicare un pentimento finto o tardivo.

L’origine di quest’espressione va ricercata in un’antica leggenda che vuole che il coccodrillo pianga dopo aver divorato la sua preda. In realtà gli zoologi spiegano che questo rettile, solitamente abituato a pasti impegnativi, trascorre il tempo della digestione fermo e in una sorta di torpore, che lo fanno apparire quasi abbattuto.

Questo modo di dire si utilizza quando si vuole indicare che qualcuno è stato congedato in modo frettoloso, perché ritenuto fastidioso o inopportuno, oppure che qualcosa è stato dato via perché di scarso valore o di pessima fattura.

L’origine di questo modo di dire può essere ricondotta alla città di Bologna, in cui anticamente lavoravano dei falsari in grado di produrre monete e oggetti d’oro falsi o di bassa lega. Questa produzione è certificata anche da un proverbio, Oro di Bologna, rosso di vergogna, che allude proprio alla produzione dei falsi realizzati in città. Di qui l’uso del verbo sbolognare, creato con l’aggiunta di una s al nome della città, da cui gli oggetti contraffatti venivano poi smerciati in tutta Italia.

Questo proverbio si utilizza per indicare che non bisogna lasciarsi tentare da situazioni pericolose, perché si rischia di pagarne le conseguenze oppure che se si commettono azioni disoneste prima o poi si verrà puniti.

Esso trae origine dal mondo contadino, in cui i gatti erano abituati a girare liberi per le aie e le case. Il profumo del lardo li attirava nelle cucine, dove qualche massaia armata di mezzaluna poteva inavvertitamente tagliare la zampetta allungata nel tentativo di furto, oppure nelle cantine, in cui le trappole erano pronte a trattenere la zampetta incautamente avvicinata al lardo usato come esca per i topi…

Quest’espressione si utilizza per indicare che si deve affrontare una situazione fastidiosa e / o di difficile soluzione.

Essa rimanda alla scarsa simpatia che i gatti hanno per l’acqua e per la toelettatura, poiché preferiscono provvedere da soli alla loro pulizia: pelare, cioè tosare, uno di questi animali vuol dire ricevere graffi e morsi.
In realtà esistono altre possibili spiegazioni di quest’espressione. In passato alcune popolazioni usavano il pelo dei gatti per confezionare pellicce oppure li spelavano per cucinarli in caso di carestia. Togliere loro il pelo era un’operazione complessa, da cui sarebbe nato questo modo di dire, attestato già in Inghilterra prima del Settecento (There are more ways than one to skin a cat).

Questo modo di dire si utilizza per indicare che si sta per affrontare una situazione molto difficile. Proprio per questo a volte esso può essere usato anche come una minaccia.

Quest’espressione nasce in un momento preciso, il 1936, anno in cui un reparto della Regia Aeronautica, la 205esima Squadriglia, scelse tre sorci di colore verde come stemma da applicare sulle carlinghe dei suoi aerei. L’abilità di questa squadriglia divenne ben presto nota ovunque e purtroppo lo fu anche in periodo di guerra, quando vedere avvicinarsi un aereo con questo stemma voleva dire diventare oggetto di pesanti bombardamenti…